Ο Σάσα Ίλιτς αποχώρησε από τον Ατρόμητο μετά από έξι μήνες παρουσίας και έχοντας καταφέρει να ολοκληρώσει μια χρονιά που ξεκίνησε με τους χειρότερους… οιωνούς, με εξαιρετική αξιοπρέπεια και καλή εν γένει εικόνα για τους Περιστεριώτες.
Η πρόταση που κατέφθασε στα χέρια του από τη Νίζνι της Ρωσίας είχε ένα εξαιρετικό οικονομικό πακέτο, κάτι που δεν θα μπορούσε να περάσει ως αδιάφορο για τον Σέρβο προπονητή. Το συμβόλαιο του ούτως ή άλλως ολοκληρωνόταν στο φινάλε της χρονιάς και ο Ατρόμητος ήταν δύσκολο να μπει εμπόδιο τόσο στην επιθυμία του ίδιου, όσο και στο να ισοφαρίσει τα οικονομικά δεδομένα που πρότεινε στον 46χρονο προπονητή η Νίζνι.
Ο Κρις Κόουλμαν τον οποίο διαδέχθηκε ο Σέρβος ξεκίνησε το πρωτάθλημα με ένα κάκιστο σερί και όπως ήταν αναμενόμενο, ήρθε η άμεση αντικατάσταση του. Ο Ουαλός άντεξε τη νέα σεζόν μόλις επτά αγωνιστικές έκανε 3 ισοπαλίες και 4 ήττες, χωρίς να μπορεί να εμπνεύσει τους παίκτες του και αποχώρησε. Για ένα παιχνίδι ο Ατρόμητος είχε υπηρεσιακό προπονητή και έπειτα έφερε στην Ελλάδα τον Σάσα Ίλιτς.
Ο Ίλιτς «μεταμόρφωσε» μια μπερδεμένη ομάδα με συγκεκριμένη φιλοσοφία και αγωνιστικό πλάνο
Και κάπου εκεί άρχισε η αγωνιστική «μεταμόρφωση» της ομάδας. Ο 46χρονος αξιοποίησε τις… αρετές του Ατρομήτου, προσπάθησε να κρύψει τις αδυναμίες και αυτό δούλεψε για ένα αρκετά μεγάλο διάστημα. Χαρακτηριστικό είναι πως η πρώτη ήττα της ομάδας του Περιστερίου στο πρωτάθλημα ήρθε σχεδόν τρεις μήνες μετά, στα τέλη Ιανουαρίου, ένα εμφατικό 0-5 της ΑΕΚ.
Ως τότε ο Ίλιτς είχε απολογισμό 7 νίκες και 6 ισοπαλίες (υπολογίζοντας και τις δύο νίκες και μια ισοπαλία για το θεσμό του Κυπέλλου Ελλάδας κόντρα σε Γιούχτα και ΑΕΛ). Έτσι ο σύλλογος κατάφερε να ισορροπήσει και να πιάσει μια θέση κοντά στη μέση της βαθμολογίας. Μάλιστα μέσα σε αυτό το διάστημα έγιναν κάποιες σημαντικές νίκες, 1-3 στη Θεσσαλονίκη με αντίπαλο τον Άρη, 3-2 εντός έδρας τον Παναθηναϊκό, αλλά και η εντός έδρας ισοπαλία (0-0) με τον Ολυμπιακό.
Η πορεία του Ατρομήτου στο Κύπελλο σταμάτησε στα προημιτελικά δυσκολεύοντας εξαιρετικά τον Παναθηναϊκό να πάρει την πρόκριση και κερδίζοντας τον μάλιστα στο πρώτο παιχνίδι μέσα στη «Λεωφόρο». Ο στόχος στο πρωτάθλημα ήταν η όσο πιο γρήγορη αποφυγή μπλεξίματος με τις θέσεις που οδηγούν στην Super League 2.
Η ξεκάθαρη φιλοσοφία του και το συγκεκριμένο αγωνιστικό πλάνο ήταν αυτά που έκαναν τον Ίλιτς αν και έμεινε τόσο μικρό διάστημα στην ομάδα να θεωρείται πετυχημένος. Τα συστήματα που χρησιμοποιούσε ήταν κυρίως δύο, το 4-3-3 και το 4-2-3-1. Κάποιες ελάχιστες φορές χρειάστηκε και το 3-5-2, κυρίως για να «καταστρέψει» το παιχνίδι του αντιπάλου. Επίσης κατάφερε να χρησιμοποιήσει το ρόστερ των Περιστεριωτών σε βάθος, με 25 ποδοσφαιριστές να καταγράφουν συμμετοχή.
Οι παίκτες «κλειδιά», το φινάλε της σεζόν με θετικό πρόσημο και η… πρόκληση της Νίζνι
Παίκτες που ξεχώρισαν μαζί του είναι σίγουρα ο Ανγκιέλσκι, με τον Πολωνό επιθετικό να βρίσκει δίχτυα 9 φορές, αλλά και οι Ντιόγκο Βαλέντσια (2 γκολ και 5 ασίστ/26 συμμετοχές) και Νικόλας Βέργος (6 γκολ, 1 ασίστ/25 συμμετοχές). Ακόμη εξαιρετική παρουσία στο μεσοαμυντικό κομμάτι επίδειξαν οι αναντικατάστατοι Κουντέ (24 συμμετοχές, 4 ασίστ) και Έντερ Γκονζάλες(3 γκολ,3 ασίστ/26 συμμετοχές), με τους Ντε Μποκ (20 συμμετοχές) και Λούκας Αζεβέδο (1 γκολ/21 συμμετοχές) να συμπληρώνουν ιδανικά έναν πολύ μαχητικό κορμό που δημιούργησε ο Σέρβος.
Έτσι αν και δεν έκαναν κάποιο μεγάλο «ντεμαράζ» οι Περιστεριώτες σχετικά άνετα μάζεψαν, τόσο στο φινάλε της κανονικής διάρκειας όσο και στις πρώτες αγωνιστικές των play-out, τους απαραίτητους βαθμούς για να πετύχουν τον στόχο τους τρεις αγωνιστικές πριν το τέλος του πρωταθλήματος.
Αυτό έφερε την ευκαιρία στο σύλλογο να δει από νωρίς την επόμενη μέρα, η Νίζνι που καιγόταν αναγνώρισε τη σχετική… χαλαρότητα και την ευκαιρία δίνοντας ένα εξαιρετικό συμβόλαιο ώστε να πείσει τον Σάσα Ίλιτς να γίνει προπονητής της ομάδας με στόχο την αποφυγή του υποβιβασμού.
Το βέβαιο είναι πως ο Ίλιτς αποχωρεί ως επιτυχημένος από τον πάγκο του Ατρομήτου, αφού έδωσε ταυτότητα σε μια ομάδα που στην αρχή της σεζόν έμοιαζε χαμένη, ανοίγοντας μπροστά του νέους δρόμους επιτυχίας.
